Motorolie speelt een zeer belangrijke rol in de motor. Het helpt de motor af te koelen door warmte over te dragen. Afdichting van de opening tussen de zuigerveer en de cilinderwand; absorberende verontreinigingen; en het suspenderen van roetdeeltjes als verbrandingsresten. Verontreinigingen kunnen organische stoffen zijn, zoals schimmels en bacteriën in de lucht. Anorganische deeltjes kunnen veel dingen zijn, waaronder stof dat tijdens bedrijf in de motor wordt gezogen.

De buitenkant van het filter is een metalen bus met een pakking die aan het contactoppervlak van de motor kan worden bevestigd. Een pakking is bevestigd aan de basis van het blik en een gat is gevormd rond het gebied binnen de pakking. Het middelste gat is voorzien van schroefdraad om te passen bij de oliefilterconstructie op het motorblok. De binnenkant van de pot is een filtermateriaal, de meest voorkomende zijn synthetische vezels. De oliepomp van de motor verplaatst de olie rechtstreeks naar het filter en komt vervolgens het oliefilter binnen via het gat in de omtrek van de basisplaat.

Vuile olie stroomt door het filtermedium en keert vervolgens terug door het middelste gat waar het opnieuw in de motor komt. Filters hebben doorgaans twee mediatypen: primair en secundair. Het primaire medium kan deeltjes blokkeren zo klein als 25-30 micron (menselijke haargrootte is 65-70 micron) en het secundaire medium kan deeltjes zo klein als 5-10 micron blokkeren.